Cuando hablamos de la alimentación infantil estamos hablando de la alimentación adecuada no sólo para las necesidades de esta etapa de la vida sino también para establecer las pautas y hábitos alimenticios y sociales que condicionarán el estado de salud de la persona cuando llegue a la madurez y posteriormente a la vejez. Es decir estamos estableciendo las bases para evitar la aparición de futuras enfermedades relacionadas con la alimentación, con alta morbilidad y mortalidad como la obesidad, diabetes, osteoporosis, hipertensión, ciertos tipos de cánceres y las enfermedades cardiovasculares.

El niño de tres a seis años: Esta etapa se caracteriza por el crecimiento continuo y estable del niño. Su capacidad fisiológica es muy parecida a la del adulto y es capaz de comer todos los grupos de alimentos. Sus necesidades energéticas dependen mucho de la variabilidad que tiene esta etapa en la actividad física. Se amplia el horizonte social con un aumento de las interacciones fuera de la familia. Empiezan los impactos televisivos y modelos de consumo y hábito alimenticio. El entorno afecta mucho a sus decisiones sobretodo cuando está fuera de la supervisión de la familia. Es en esta edad cunado se consolidan los hábitos alimenticios que condicionarán el resto de su vida. “Las enfermedades relacionadas con la alimentación del futuro se fraguan en esta edad”. La escuela y la familia cobran un papel primordial en la educación de estos hábitos. Es importante ser firmes en esta educación pues los niños pueden adquirir hábitos por imitación de otros niños e incluso trasladarlos al seno de la familia.

La energía que deben consumir se ajusta según la media de las necesidades de la población de niños sanos y con talla y peso ajustados a su edad, pero varían con factores de ajuste según la actividad desarrollada por el niño.

Las necesidades de proteínas de los niños descienden en relación a la de etapas anteriores. Las proteínas han de ser de alta calidad, suponiendo un ingreso del 20% de las necesidades energéticas totales del niño y de varios orígenes combinando las vegetales y las animales, en especial las procedentes de los lácteos, sus derivados como los yogures y las del pescado que deben suponer aproximadamente el 65% del total ingerido. En esta edad es importante no superar las recomendaciones para evitar problemas de sobrecarga renal y calciuria que podrían llevar a la futura osteoporosis. Se consideran unas recomendaciones entorno a 1,2 g/kg de peso/día al inicio de la niñez y 1,0 g /Kg/día al finalizar ésta.

La grasa es un componente de la dieta con importantes implicaciones para el correcto desarrollo del niño. La ingesta recomendada se sitúa en torno al 30-35% del total de energía consumida. Pero debemos prestar atención a su composición. Se prefieren las procedentes del pescado, lácteo y vegetales buscando siempre que las grasas saturadas no superen el 10% del total, las monoinsaturadas se encuentren entre el 10 y el 20% y las poliinsaturadas alrededor del 7-10%. El colesterol no debe ser mayor de 300 mg día. Es importante que se cuide el consumo de alimentos industriales elaborados con grasas vegetales no identificadas por el alto contenido de saturados que poseen.

Los hidratos de carbono deben ser al menos el 50% de los aportes energéticos de la alimentación diaria. Estos deben suministrarse en forma de hidratos complejos y ricos en fibra. Los cereales para el desayuno y los integrales son una opción ideal para el desayuno que debe convertirse en una comida importante en sus hábitos. El abuso de azúcares sencillos pueden contribuir a la caries y a posibles sobrepesos u obesidades. Los azúcares sencillos deben consumirse en forma de zumos y frutas. Las bebidas elaboradas con zumo y leche desnatada o los yogures líquidos son una alternativa buena para los recreos o la comida de media mañana.

En cuanto a las vitaminas y los minerales cabe decir que una dieta que incluya todos los grupos de alimentos en cantidad y calidad suficiente cubrirán las necesidades de los niños. Pero el calcio, fósforo y magnesio cobran especial importancia porque sus necesidades se ven aumentadas por el crecimiento continuado y estable que llevan los niños y por que se están generando las reservas de estos minerales para el futuro. Para asegurar estas ingestas de minerales es muy importante que el niño realice un correcto desayuno que incluya cereales, zumo o pieza de fruta y un lácteo, ya sea leche o yogures. En estas edades se recomienda la leche entera como mínimo 500 ml día o semidesnatada, pero no la desnatada para asegurar la ingesta de vitaminas liposolubles.

En resumen, podemos decir que la dieta en esta etapa debe asegurar el crecimiento continuo y estable, incluir todos los grupos de alimentos, en especial los cereales, legumbres, frutas, verduras y hortalizas, pasta, lácteos, huevos y pescados, consolidar los hábitos alimenticios en cuanto a la elección de alimentos, horarios y número de ingestas y evitar las carencias provocadas por errores o caprichos del niño. Debemos evitar los picoteos, y el reparto energético diario debe ser el adecuado: 20% de la energía en el desayuno 40 % en la comida y 30% en la cena, destinando un 5% para la merienda y la toma a media mañana. Se debe estimular el consumo de agua frente al de otras bebidas carbonatadas o azucaradas, por lo menos 2 litros al día. El equilibrio de energía debe ser 10-15% para las proteínas, 30-40% para las grasas y 50-55% para los hidratos de carbono.